不过，吸引眼球的不只是缺乏经验的玩家。后卫克里斯·理查兹是球队在金杯上表现最好、最稳定的球员，现在他几乎锁定了在不到一年的时间内开始的世界杯的阵容。
六周前的情况并非如此。
进入金杯，有一个问号围绕着首发中后卫的组合，因为这两个位置似乎是争夺。就理查兹而言，人们早就期望他能在这轮比赛中成为美国阵容的中流砥柱，但他在国际赛场上的表现却与他在俱乐部的表现大相径庭。2024年美洲杯令人失望。理查兹的传球不像往常那样犀利，他的防守也不稳定。在2025年中北美和加勒比地区国家联赛（Concacaf Nations League）上获得第四名的成绩也不尽如人意。
在水晶宫的后半段，这位25岁的球员打出了自己的巅峰状态，而理查兹也将这种状态带入了金杯。在整场比赛中，他的表现都很出色，他在防守中沉着冷静，甚至在定位球中打进了两球，其中包括在决赛中以2比1输给墨西哥的比赛中打进的一球。
那场比赛之后，理查兹的失望是显而易见的。他甚至承认，在进入赛后混合区之前，他就把亚军奖牌扔掉了。但他确实花了一些时间来反思金杯对他个人的意义。
“参加这次比赛是我对自己的挑战。我想成为那个站出来巩固自己位置的人，我想也许我已经做到了，”理查兹在赛后说。“但是，从现在开始，我进入的每一个营地都只是另一个垫脚石。我必须继续工作，继续比赛。”
现在，这位土生土长的阿拉巴马州胡佛人是波切蒂诺球队名单上的第一个名字，他的表现也引起了队友们的注意。
“看着理查兹现在的比赛，他真的接管了比赛。他正在做的事情，我认为我们都真的，真的期待他去做，期待他成为一名中后卫，”队友蒂姆·里姆告诉ESPN。“他还很年轻，他还在学习，看着他，看着他在过去两年的成长，真的很棒。”
Ream指出，成为一名父亲改变了他对自己作为一名球员的看法，并以积极的方式激励了他。他觉得自从他的女儿露娜出生后，理查兹也经历了类似的转变——这一点理查兹并不否认。
理查兹告诉ESPN：“（成为父亲）改变了我的优先事项。”“这确实让我更加努力地工作，因为在一天结束的时候，我必须养活她和我的女朋友。它会让你想要努力工作10%，甚至100%。”
玩家经常会谈论赛季的“苦差事”，不断投入的工作通常会带来一系列渐进式的改进，从而取得成功，但一场战役也取决于时刻。对理查兹来说，这个时刻是去年10月到来的。
在赛季的前两个半月，水晶宫只赢了一场联赛，而腿筋受伤也让理查兹失去了首发位置。这个季节正在离他远去。就在那时，他和前宫后卫帕迪·麦卡锡的一次谈话帮助理查兹扭转了赛季的颓势。
“他直截了当地告诉我，‘你的职业生涯想做什么？你在皇宫的时候想做什么？你是想成为那些只会走过场的人，还是想成为一个渴望进入更高水平俱乐部的人？’”理查兹告诉ESPN。“他说，‘我在你身上看到了。我知道你可以去更高水平的俱乐部。你有很多我做梦都想不到的特质，但归根结底，你必须想要。我不能让你得到它。’”
麦卡锡也提供了一些战术上的建议，鼓励理查兹为了得到球，“尽可能深入”，这样传球通道就会更容易打开。
“当时，我觉得这有点伤人，”理查兹谈到那次谈话时说。“但这是我需要的东西，不仅是作为一个男人，也是作为一名运动员和职业运动员。它既能成就你，也能摧毁你，我已经准备好迎接那一刻了。我已经准备好迈出下一步了，所以我必须勇敢面对，继续前进。”
理查兹在11月下旬回到了宫队的阵容中，成为了一股永远存在的力量，在各项赛事中出场32次。五月，他在温布利的足总杯决赛中以非凡的一天结束了他的赛季，当时水晶宫以1比0战胜曼城，赢得了水晶宫历史上第一个重要的奖杯。
理查兹说：“对俱乐部来说，这是一个了不起的赛季，但对我个人来说，我认为作为俱乐部创造历史的一部分，也是唯一一个在杯赛中打满每分钟的球员，我认为总的来说，我参加了很多比赛，这对我来说真的很有好处。”
理查兹指出，与麦卡锡的谈话让人想起了他16岁时在达拉斯足球俱乐部主教练埃里克·奎尔手下为德克萨斯SC休斯顿效力时的情景。正是奎尔把理查兹从阿拉巴马州带到了休斯顿，他所在的U18队在那里赢得了全国冠军。那支球队的另一个中锋是谁？现在是底特律雄狮队的控球手杰克·贝茨。)
奎尔回忆说，他很早就知道理查兹注定会成为一名职业球员，即使他最初被达拉斯足球俱乐部的青训学院拒绝了。理查兹的身体动作像控球后卫，他年轻时就像他的父亲肯和奎尔。
“他的空中能力令人难以置信，”奎尔这样评价理查兹。“他对比赛的解读是最高的，因为他从不需要在一半的时间里全速冲刺，因为他对比赛的解读是如此之快，他和边锋之间的任何一种通道决斗，都没有人能打败他。”然后我看到了几次他能达到的五档速度，我就想，‘嗯，这真是高端的速度。’”
奎尔一直记录着理查兹的职业生涯，从他最终进入达拉斯足球学院，到拜仁慕尼黑，再到霍芬海姆，最后到水晶宫。对于理查兹发现下一个层次的原因，奎尔的评价很简单：健康。
“我认为他一直在（首发阵容中），他受伤了，回到架子上，回来了。我只是认为当你开始获得真正的好状态时，通常是当你有了长期的比赛，你就有了流动性和节奏，”奎尔说。“我认为这就是为什么他的比赛现在正在飙升，他对自己所做的一切都充满了信心。”
这包括今年夏天与USMNT一起担任领导角色。由于阵容主要由年轻球员组成，他们在国际比赛中缺乏经验，因此需要有出色的表现和强有力的声音。长期以来，雷姆稳定、冷静的存在使他成为团队的领导者之一，但他无法独自做到这一点。从那以后，理查兹介入并在这方面帮助了球队。
“他从来都不是一个静静地坐在那里的人，但现在听他在比赛中说话，他更有声音，他更有指挥能力，”理查兹说。“他的定位已经有了指数级的提升，这是经验带来的。他会变得越来越好，这很可怕。”
理查兹说，他已经到了对领导角色感到舒服的地步。中后卫的位置通常需要指导队友，要求很高。这是理查兹长期以来所享受的，但他的比赛水平给了他更多的可信度。
他说：“你也必须以身作则，我觉得我就是这样做的。”
明年的世界杯从未远离理查兹的脑海。由于腿筋受伤，他错过了2022年世界杯。他很想在2026年去那里。
“不能成为22年球队的一员真的很伤心，无论是球员们一路走来留下的回忆，还是他们付出的表现，”他说。“但就我个人而言，我想成为其中的一部分。我想成为历史的一部分，我想成为胜利历史的一部分，正确的历史。所以我认为，对我来说，今年对我来说是重要的一年，对俱乐部和国家队来说都是如此，但我想在俱乐部做所有正确的事情，这样当我为美国效力的时候，我就可以上场了，我已经准备好了，我可以达到我能达到的最高水平。”
理查兹已经在路上了。
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